深夜，易居院客房内，张归晚端坐于一张极其简朴的木桌之前，双目注视跳动的烛火，陷入沉思之中。

白日间，在观棋之后，他以求学之名，求教朱德芳。作为一位度过秋闱，有举人功名在身书生，自然不能问时局、天下大势，便只问了些经要学问，尽力将还未鱼跃龙门、金榜题名的寒门学士身份，展现的淋漓尽致。

此时回想起来，张归晚察觉到期间，自己不经意间露出的细微马脚，悠然一叹，自己已经尽量小心，做到这般地步，殊为不易，也不在苛求自己。不过虽然他没有从言语之中试探出朱德芳的真正立场，但对于心中的那份猜想却愈发确认起来。

既来之则安之。起身吹灭了烛火，来到床榻之上，安然入睡。

接下来几日，张归晚便暂住在了易居院，朱德芳虽然不曾答应他提出的拜师之请，但也不曾提出让其离开。

一老一少，两只狐狸每日交谈，时不时手谈一局，日子却也是有滋有味。

阿福虽然心中怀疑张晚归的来意，但见老爷安之若素，精气神也好了许多，知晓老爷心中自有计较，便也闭口不言。

五日后，午后一局手谈落幕，不出意外，张归晚再次落败，虽然不像前几日那般输的凄惨，却也让其心中多少有些低落。

老人的棋路，不凌厉，不逼人，也没有磅礴大势，但却步步为营，逐渐聚势，蚕食敌手，直到张归晚彻底落入死局之中，只能投子认输。

棋如人。

张归晚时常会想，以朱德芳的手段，真的不知，他自己当年所制定的条条国策，潜藏在极深处的种种弊端吗？

一阵苍老的咳嗽声，将张晚归拉回现实。望着近在咫尺的老者，他心中升起一抹不该有的高山仰止之意。

“晚归，这段时间可得到你想要的东西。”朱德芳服下一枚丹药，目光别有深意。

‘正戏来了！’

张晚归心中一凛的同时一喜，多日见暗藏的你来我往，已经让其内心疲惫不堪，终于到了要揭晓谜底的时刻。他连忙打起十二万分的精力，斟酌语句，这才说道：“晚生这几日获益良多，只是去年的春闱，因为病痛，没有来得及参加。而如今的局势，下次也不知能否按时举行。”

语气之中带着淡淡的惆怅与自责，恰到好处。

朱德芳嘴角带笑，静静的看对方的‘表演’。心中微微一叹，自己已经没有多少时日，这般‘有趣’情形，再也见不到了。

朱德芳沉默良久，六天前来自北齐的那人将如今北齐的时局相告。虽然不曾见过那位北齐的年轻皇帝，但如今西凉已经拿下半个川蜀，若是没有什么大的变化，剩下的半个也是早晚的事儿。周河图，他知道。虽然本事不小，但手中兵将不多，奈何不得西凉。

此时自己那位年轻皇帝怕是已经焦躁难耐了吧，若是升起北齐得不到，西凉也别想得到的心思，退兵，甚至更进一步，调转矛头进攻此时内部空虚的西凉，那自己多年的经营筹谋，怕是要毁于一旦了。

‘必须尽早去金陵了！’

想到此处，老人看了一眼张归晚，心中暗道‘可惜’。

“金陵，你去过吗？”朱德芳收敛思绪，突然轻声问道。